Le origini della scrittura: la memoria attraverso le scritture

1. L’origine della scrittura

Le scritture più antiche risalgono al terzo millennio a.C.

Ripercorrendo lo sviluppo delle conoscenze umane, gli studiosi sono concordi nel

ritenere che molte società umane erano giunte assai vicino all’invenzione della

scrittura; ed è sorprendente constatare come si siano invece fermate ad uno stadio

precedente l’invenzione dell’alfabeto.

I dipinti e i graffiti delle società primitive contengono così tanti elementi di un

sistema di scrittura che chiamarli “arte” anziché “scrittura” può sembrare una mera

distinzione terminologica.

Secondo Steven Mithen ed altri studiosi la presenza delle componenti cognitive (il

bisogno di comunicare, la manipolazione della cultura materiale, una teoria della

mente, l’abilità manuale, il pensiero simbolico, ma soprattutto il linguaggio) sarebbe

stata molto importante, ma soltanto il contemporaneo verificarsi di condizioni

socio-economiche e politiche favorevoli, come avvenne in Mesopotamia nel 3.200

a.C., portò all’invenzione della scrittura.

L’invenzione della scrittura da parte delle più antiche civiltà ha trasformato il modo

di immagazzinare, manipolare e trasmettere le conoscenze ed è pertanto alla base

della lunga evoluzione che, partendo da quelle antiche civiltà, ha prodotto il mondo

moderno; la straordinaria crescita della conoscenza a partire da quell’evento può

essere senz’altro attribuita, in gran parte, al potere della scrittura.

2. La scrittura in Mesopotamia: Sumer e Accad

Furono i Sumeri a dar vita, intorno al 3200 a.C., alla prima alta cultura urbana e a

inventare la scrittura cuneiforme. Non ci è ancora dato sapere con esattezza, quando

essi si stanziarono in Mesopotamia, tra l’odierna zona di Baghdad e la foce del Tigri

e dell’Eufrate, e da dove provenissero. E’ improbabile, comunque, che fossero i primi

colonizzatori della regione, poiché molti nomi di antichi insediamenti non sono di

origine sumerica.

Intorno al 2600 a.C., iniziò l’immigrazione di popolazioni nomadi semitiche nella

regione, gli Accadi, che, lentamente, spinsero i Sumeri sempre più verso sud. Due

popoli assai differenti, che parlavano due lingue diversissime, di origine ignota e

agglutinante, l’una, semitica e flessiva, l’altra, ma che seppero creare nella loro

interazione e integrazione una grande e duratura civiltà.

Gli Accadi non avevano una propria scrittura perciò adottarono il cuneiforme per

esprimere la propria lingua, limitandosi a “leggere” in accadico il segno cuneiforme

sumerico, così ad esempio il segno “re”, in sumerico lugal, era in accadico

pronunciato šarru. Solo con l’avvento della dinastia fondata da Sargon (2350-2140

a.C.) compaiono i primi documenti cuneiformi scritti in accadico. In questo periodo

il processo di accadizzazione s’intensificò e i Sumeri furono lentamente, ma

inesorabilmente soppiantati (il processo terminò intorno al 1900 a.C. circa):

l’ultimo periodo di grande splendore fu quello detto Neosumerico (2140-2020

a.C.) che ci ha lasciato un numero impressionante di tavolette cuneiformi in

sumerico, raccolte in numerosi archivi di documenti economici, provenienti dalle

grandi città del regno, come Ur, Umma, Lagaš, Puzrišdagan. Fu però un regno di

breve durata, a causa di forti contrasti interni e dell’arrivo degli Amorriti,

popolazioni nomadi che fondarono vari regni in Sumer, tra cui quello di Babilonia.

Anche sul medio-Eufrate si era stanziata un’altra popolazione che avrebbe presto

scritto il suo nome nella storia: gli Assiri. I periodi successivi presero nome dalla

supremazia politica e culturale di queste due culture: paleo-babilonese e paleo-assiro

(sviluppatesi intorno al 1800 a.C.), medio-baliblonese e medio-assiro (sviluppatesi

intorno al 1600 a.C.); neo-babilonese e neo-assiro (intorno all’800 a.C.).

Nonostante tutti questi stravolgimenti, la lingua sumerica sopravvisse e divenne

lingua di culto, rimanendo in vita fino a quando la scrittura cuneiforme cadde in

disuso.

Evoluzione del cuneiforme

I più antichi documenti che contengono esempi di scrittura organizzata risalgono

alla fine del IV millennio a.C. (c. 3200-3100 a.C.). Si tratta di tavolette di argilla

rinvenute presso l’antica città di Uruk (odierna Warka), situata nel sud della

Mesopotamia (odierno Iraq), sulle quali sono incise sequenze di pittogrammi

(rappresentazioni rudimentali, veri e propri disegni che riproducono un oggetto così

com’è in realtà) incolonnati e ripetuti. Si tratta di documenti economici che

menzionano quantità di beni diversi (animali, derrate alimentari e merci varie),

razioni e altro.

I segni originali avevano già in questo periodo subìto un significativo cambiamento:

erano stati ruotati verso sinistra di 90°.

La scrittura ‘protocuneiforme’ delle tavolette di Uruk ebbe un’ulteriore

trasformazione nella prima metà del III millennio a.C., quando gli scribi, per evitare

le “sbavature” provocate dallo stilo appuntito nel tracciare linee curve, ma

soprattutto per rendere più veloce la realizzazione del segno, preferirono imprimere,

con uno stilo a punta, a sezione triangolare, tratti rettilinei a forma di cuneo. E

proprio dal latino ‘cuneus’ (chiodo) deriva il suo nome la scrittura cuneiforme.

Questo significativo cambiamento e l’adozione sempre più frequente di una scrittura

fonetica avviò un lento processo di semplificazione dei segni originari. Nel corso di

tre millenni essa si diffuse in tutto il Vicino Oriente e fu veicolo della cultura

mesopotamica. Oltre agli Accadi, altri popoli, come gli Ittiti o gli Elamiti,

l’adottarono per trascrivere la propria lingua, altri popoli se ne servirono per creare

nuove scritture (come l’ugaritico).

3. Le scritture egee

Le scritture egee, geograficamente localizzabili nei territori che si affacciano sul

mare Egeo, si sviluppano in un arco di tempo che va dalla seconda metà del III

millennio a.C. alla fine del II millennio a.C. Scopritore e indagatore della civiltà

minoica (così come viene denominata la civiltà dell’antica Creta) fu l’archeologo

Arthur Evans, che con gli scavi iniziati nel 1899 raggiunse, in breve, ottimi risultati.

Nell’isola di Creta, celebre per gli splendidi palazzi minoici e per i prosperi

commerci con le civiltà della Mesopotamia, dell’Egitto e della Penisola anatolica,

sono attestati tre differenti sistemi di scrittura sillabica: il geroglifico cretese, la

Lineare A, e la Lineare B.

Le iscrizioni si trovano su tavolette d’argilla (documenti d’archivio), sigilli, vasi,

elementi architettonici e altri supporti, e la loro stesura nasce dalle necessità

concrete legate all’organizzazione del lavoro, alla registrazione di beni, alla

contabilità.

Il geroglifico cretese (o minoico), attestato a Creta nel Medio Minoico I e II (2000-

1700/1600 circa), è una scrittura di tipo ideografico, allo stato attuale non ancora

decifrata. Se ne contano circa 331 testi tra documenti d’archivio e iscrizioni su

sigilli.

La Lineare A, scrittura sillabica frammista di ideogrammi, così chiamata da Evans per

il tracciato lineare e più semplice rispetto al geroglifico cretese e per la sua

disposizione orizzontale, è documentata tra il 1700 e il 1450 a.C. a Creta. I testi

sono 1472, e vi si contano circa un centinaio di segni, alcuni ideogrammi e un

sistema numerico decimale. Essa nasce nel periodo dei primi palazzi ma si impone

solamente nel periodo dei secondi palazzi quando sostituisce il geroglifico con cui

era coesistita per secoli; a sua volta, verrà adottata dai micenei che successivamente

creeranno la Lineare B. Sono venuti alla luce, su tavolette d’argilla e altro materiale,

più di mille testi di carattere amministrativo e religioso. Si tratta di una lingua non

ancora decifrata: tra le ipotesi si ricordano quella degli studiosi Meriggi e Palmer che

pensano al luvio e quella di Georgiev che pensa piuttosto al greco o all’ittito. Più

recente il tentativo di decifrazione avanzato da Consani e Negri.

La Lineare B, decifrata nel 1952 dall’architetto inglese Michael Ventris che si

avvalse, in un secondo momento, dell’aiuto del glottologo John Chadwick, è una

scrittura sillabica che semplifica la Lineare A e testimonia una lingua greca molto

antica, precedente i tempi di Omero. Essa venne utilizzata tra il 1400 e il 1150 a.C.,

e si contano circa seimila tavolette scoperte sia nell’isola di Creta sia nella Grecia

continentale, oltre ad iscrizioni dipinte su vasi. I segni sillabici sono circa 90; ad

essi si aggiungono numerosi ideogrammi e un sistema numerico di tipo decimale.

Tra le città che hanno restituito materiale si ricordano Cnosso, Cidonia, Pilo,

Micene, Tirinto, Eleusi, Tebe, Orcomeno. Le tavolette di argilla venivano iscritte

con uno stilo e poi lasciate seccare, ed erano successivamente conservate dentro casse

o ceste in stanze chiamate ‘uffici d’archivio’. Gli incendi che distrussero gli antichi

palazzi favorirono la cottura delle tavolette, che così si sono conservate fino ad oggi.

Infatti la conservazione della scrittura dipende anche dal materiale scrittorio;

l’argilla, ad esempio, se non viene cotta o bruciata, rimane troppo friabile. La forma

delle tavolette può variare: in genere presentano forma di pagina o di foglia e le

dimensioni sono tendenzialmente piccole. All’interno del miceneo sono individuabili

i sillabogrammi o fonogrammi (cioè segni che rappresentano delle sillabe) e gli

ideogrammi (cioè segni che esprimono dei concetti).

Una attenzione particolare merita inoltre il disco di Festòs. E’ un disco di argilla di

colore rossastro, con un diametro di circa 16 cm. per uno spessore che varia tra 1,5 e

2 cm. Esso fu scoperto nel 1908 dall’archeologo italiano Luigi Pernier durante gli

scavi all’estremità nord-est del palazzo di Festòs. E’ scritto su entrambe le facce e

per ottenere l’iscrizione sono stati utilizzati 45 punzoni che corrispondono ai 45

segni differenti presenti sul disco. Per la prima volta nella storia sono stati utilizzati

dei caratteri mobili (punzoni) per stendere un testo che si presenta così come un

antichissimo esemplare di documento a stampa. L’andamento della scrittura è

spiraliforme (nella lettura si parte dalla periferia per raggiungere il centro). I segni

sono 242; la scrittura sembra di tipo sillabico e la sua origine è presumibilmente

egea. La natura del testo è incerta, e problematica è la sua decifrazione che,

nonostante molteplici tentativi, spesso fantasiosi e ingenui, rimane per ora

enigmatica.

Tra le scritture dell’area egea si ricorda anche il cipro-minoico utilizzato nell’isola di

Cipro tra la fine del XVI secolo e il 1050 a.C. circa. Questa scrittura sillabica, non

ancora decifrata, è testimoniata ad Enkomi, sulla costa orientale di Cipro e sulla

costa siriaca, a Ugarit. Dal cipro-minoico è derivato il sillabario cipriota classico

adottato a Cipro tra l’VIII e il VII secolo a.C. e rimasto in vigore fino al III secolo

a.C. Tale sillabario conta 56 segni di cui 5 sono vocali; la sua decifrazione è avvenuta

tra il 1872 e il 1875 per merito di George Smith che si servì di testi bilingui

fenicio-ciprioti.

4. La scrittura in Egitto

In Egitto la scrittura nacque in un’epoca grosso modo contemporanea a quella in cui

la scrittura cuneiforme si affermò in Mesopotamia (circa 3200 a.C.). Platone nel

Fedro riferisce la credenza egiziana secondo cui il dio Thot aveva inventato la

scrittura e ne aveva fatto poi dono agli uomini.

La prima scrittura che troviamo in uso nell’antico Egitto è quella geroglifica. La

definizione ‘geroglifici’ (dal greco γrάμματα iεroγλυφικά , cioè ‘lettere sacre incise’)

è da attribuire a Clemente di Alessandria (secolo II d.C.), il quale non

comprendendoli, e avendoli visti incisi soprattutto su monumenti di carattere

religioso, erroneamente enfatizzò questo aspetto. In realtà i geroglifici non avevano

nulla di sacro e venivano impiegati per scritti di ogni tipo.

Essi furono dapprima pittografici o ideografici (cioè rappresentavano

simbolicamente un oggetto o un’idea), successivamente anche fonetici (cioè

rappresentavano un suono della lingua parlata).

I geroglifici potevano essere letti da destra verso sinistra o dall’alto verso il basso e

viceversa, a seconda della collocazione del testo. Per scoprire in qual senso il testo

debba essere letto basta osservare la direzione dello sguardo degli esseri viventi

(uomini o animali) rappresentati.

Tale scrittura però, pur avendo un elevato numero di simboli (se ne conoscono circa

tremila), aveva una limitata capacità espressiva: non era per esempio possibile

esprimere concetti astratti o verbi.

Nel tempo la scrittura geroglifica subì delle modificazioni. Durante la III dinastia

(inizio del III millennio a.C.) comparve la scrittura ieratica (secondo Clemente

Alessandrino “lingua sacerdotale”), uno sviluppo corsivo della precedente, ossia una

semplificazione dei segni originari con lo scopo di ottenere una maggiore velocità

nello scrivere.

Essa fu in uso fino alla fine del Nuovo Regno (fine del II millennio a.C.) e venne

adoperata per redigere tutti i documenti che riguardavano la vita pubblica e religiosa.

Agli inizi si sviluppava su colonne verticali, ma successivamente si passò a una

stesura orizzontale, da destra verso sinistra. In epoca tarda lo ieratico fu usato solo

per testi religiosi.

La forma demotica ebbe origine da un’ulteriore semplificazione della ieratica, con la

differenza che, anziché semplificare singoli segni, ne venivano abbreviati gruppi

interi che apparivano come un unico segno. Essa è quindi più difficile da leggere

rispetto al geroglifico e allo ieratico.

Il demotico, venne usato dall’epoca della XXVI dinastia (VII secolo a.C.), quando fu

introdotto fino alla fine del periodo romano (IV secolo d.C.). Esso riflettè sempre

più la lingua popolare e fu la scrittura favorita dagli scribi ‘ufficiali’. Proprio per

questo motivo la demotica (dal greco δήμος = popolo) venne identificata con la

scrittura popolare.

Infine, in età romana, si andò formando la scrittura copta che troviamo in uso dal III

secolo Essa altro non era che la trascrizione della lingua egiziana in caratteri greci e

fu elaborata dagli egiziani di religione cristiana (i copti, appunto). La scrittura copta

era, come quella greca, una scrittura fonetica. Venivano utilizzate infatti le lettere

dell’alfabeto greco (comprese le vocali che nella lingua scritta egiziana non

esistevano) con l’aggiunta di pochi altri segni derivati dal demotico.

L’evoluzione della scrittura copta fu però indipendente da quella dell’alfabeto greco.

In particolare, nel IX secolo d.C., lingua e scrittura copta dovettero soccombere di

fronte a lingua e scrittura araba, pur continuando ad essere ancora in uso (veramente

assai ristretto, particolarmente a partire dal secolo XIII) fino a che dal secolo XVII,

non scomparvero completamente come scrittura e lingua vive, rimanendo tuttavia

fino ad oggi come espressione ufficiale della Chiesa copta.

La lingua e la scrittura greca in Egitto

Almeno dal VII secolo a.C. in Egitto furono note anche la lingua e la scrittura greca,

ivi introdotte dai soldati mercenari e dai mercanti (proprio a questo periodo risale

infatti la fondazione, nel delta del Nilo, di Naukratis, colonia greca di Mileto).

Nel 332 a.C., Alessandro Magno conquistò l’Egitto. Dopo la sua morte il paese

divenne un regno indipendente sotto l’autorità di Tolemeo I Sotere e il greco ne

divenne la lingua ufficiale.

Chi parlava greco restava pur sempre una minoranza, ma con un rilevante peso

sociale e politico. Il greco usato era quello della κοινή διάλεκτος, e l’alfabeto era lo

ionico di Mileto che era stato adottato per decreto in Atene nel 404-403 a.C.

Dal sec. III a.C. in poi i papiri testimoniano in Egitto la presenza diffusa della lingua

e della scrittura greca non solo in testi documentari, ma anche letterari. Le forme

grafiche in cui il greco si esprime, cioè quelle che noi diciamo maiuscole, risultano

estremamente variate: eleganti forme librarie coesistono con la scrittura ‘svelta’ dei

testi documentari. Ma accanto al greco, il demotico, insieme allo ieratico, è presente

ancora nella documentazione privata della popolazione indigena.

Quando, a partire dal 30 a.C., l’Egitto diviene provincia romana, il greco rimane la

lingua ufficiale così come per tutte le provincie orientali dell’Impero romano; nei

libri, ancora in forma di rotolo, troviamo un greco chiaro ed elegante, leggibile

ancora oggi da un ‘profano’ che conosca un po’ l’alfabeto greco nella sua forma

maiuscola.

Tra il III e il IV secolo d.C. il rotolo lascia il posto al codice per i testi letterari,

mentre le scritture corsive subiscono l’influsso delle coeve scritture latine e si

evolvono rapidamente, ma si potrà parlare di scrittura minuscola solo alcuni secoli

più tardi.

Infine, nel VII secolo d.C., il paese viene conquistato dagli arabi e la grecità si

estingue in Egitto sotto la pressione di un’arabizzazione sempre più diffusa; ma solo

nell’VIII secolo l’arabo sostituisce definitivamente il greco: esso scompare anche

come lingua parlata né si trovano più codici scritti in greco.

La collezione di papiri dell’Università Cattolica del Sacro Cuore di Milano

(identificati con la sigla P.Med. = Papyri Mediolanenses) si è costituita, nel

Novecento, in periodi diversi: negli anni Venti, con le donazioni Jacovelli-Vita e

Castelli, acquisite tramite Aristide Calderini, e successivamente, in acquisto, per

opera di Orsolina Montevecchi.

Si tratta in tutto di circa un migliaio di pezzi, tutti di provenienza egiziana, per la

maggior parte scritti in greco, e in piccola parte in ieratico e copto. Tra i papiri greci

se ne contano una quarantina fra biblici, liturgici, letterari e semiletterari, tutti gli

altri sono documentari.

In buona parte i papiri sono già stati editi su Aegyptus, rivista italiana di egittologia e

di papirologia fondata nel 1920 da Aristide Calderini. I papiri documentari sono

stati ripubblicati nei vari volumi del Sammelbuch griechischer Urkunden aus Aegypten.

5. Le scritture consonantiche della regione siro-palestinese

Il problema dell’origine dei sistemi di scrittura consonantica resta tuttora insoluto.

Nel II millennio a.C. nella regione siro-palestinese ci furono diversi tentativi di

creare sistemi di scrittura locali, come la scrittura pseudogeroglifica di Biblo (30

km. a nord di Beirut, sulla costa dell’attuale Libano), la scrittura protosinaitica e

quella delle iscrizioni palestinesi protocananaiche. Tali sistemi erano indipendenti da

quelli più antichi mesopotamico ed egiziano, benché questi, e specialmente il

secondo, abbiano esercitato la loro influenza. L’origine remota del principio

consonantico va cercata in Egitto, ma quanto al luogo e al tempo in cui tale

principio si affermò nella regione siro-palestinese le opinioni degli studiosi sono

diverse.

La scrittura ugaritica fu elaborata e usata nella città di Ugarit (attuale Ras Šamra, in

Siria): comprende 28 segni (30 computando le tre ’ălef) ed è di influenza

mesopotamica (ovvero segni cuneiformi incisi su tavolette con uno stilo). Essa è la

più antica fra quelle del II millennio a.C. ad essere stata decifrata ed è prova che il

principio consonantico esisteva già nel XIV secolo a.C.

Tra le scritture consonantiche semitiche vanno distinte la nord-semitica (la scrittura

ugaritica e la fenicia, attestata dal XIII secolo a.C., con quelle da essa derivate) e la

sud-semitica (i sistemi grafici ‘proto-arabo’ [testimoniato dal VIII-VI secolo a.C.],

nord-arabico e sud-arabico [documentati dal IX secolo a.C.]), che presentano

diversità non solo nei simboli grafici, ma anche nell’ordine di successione dei segni

dell’‘alfabeto’. L’ordine sud-semitico, testimoniato anche dalla tradizione etiopica, è

diverso da quello ugaritico e fenicio.

L’ordine dei segni nord-semitico, che non corrisponde a nessuna logica né fonetica

né grafica, è stato posto in connessione con un’origine astronomica: esso

costituirebbe una specie di ‘calendario’ che ricorda le fasi lunari e rappresenta la

situazione degli astri attorno al 2000/1600 a. C. [i 30 segni dell’‘alfabeto’

ugaritico rappresenterebbero l’intero mese lunare (compresa la fase oscura), i 22

dell’ ‘alfabeto’ fenicio solo le tre fasi luminose].

I nomi delle lettere alfabetiche ci sono conservati dalla tradizione greca, la quale ha

reso propriamente alfabetico il sistema di scrittura fenicio. Le lingue semitiche

hanno infatti un sistema fondamentalmente consonantico, mentre il greco e gli

alfabeti da esso derivati esprimono anche le vocali. Alcune consonanti fenicie, che

non avevano più corrispondenza di suono in greco, sono state utilizzate per

rappresentare le vocali: lef → alfa; hē’ → e-psilon (= «e semplice»); → ta yd

→ iota; ‘ayin → o-micron («o piccolo»); waw ha dato origine col suono consonantico

al digamma, con quello vocalico alla y-psilon («y semplice», rispetto al dittongo ou).

Molte lettere greche hanno nomi semitici: oltre alle già citate, lettere greche che

hanno nomi semitici sono beta, theta, kappa, lam(b)da, my, ny, pi, tau, koppa.

Anche la direzione della scrittura era originariamente uguale: da destra a sinistra,

come è rimasta per i semiti (tranne che nell’etiopica, scrittura di origine sud-arabica)

e come è attestata in Grecia in età arcaica. In Grecia poi dal V secolo a.C. divenne

usuale la direzione da sinistra a destra, dopo un periodo di transizione in cui fu

usata la scrittura «bustrofedica», così chiamata dall’espressione greca che significa

«che gira come il bue» quando ara un campo: da destra a sinistra, poi viceversa e così

di seguito.

Dalla scrittura fenicia sono derivate sia l’ebraica antica, detta paleoebraica

(documentata dall’VIII secolo a. C.), sia l’aramaica (attestata dal X secolo a.C.), che

dalla fine dell’VIII secolo è documentata anche in una forma corsiva (diffusa specie

in Assiria). Dalla scrittura aramaica delle cancellerie di età persiana tarda si

sviluppano dal III secolo a.C. varie scritture nazionali tra cui ricordiamo: la scrittura

giudaica, detta anche ‘ebraica quadrata’ per la forma dei segni (dal III secolo a.C.) e

la scrittura siriaca (la forma di nord-siriaca della zona di Edessa, dall’inizio del I

secolo d.C.).

Celtic Sacrifice

Grim deposits of butchered bones attest ritual slaughter by Galatians at Gordion.

Following his death, Alexander's empire broke up into smaller, competing states whose rulers sometimes hired mercenaries to supplement their own armies. In 278 B.C., King Nicomedes I of Bithynia welcomed as allies 20,000 European Celts, veterans who had successfully invaded Macedonia two years earlier. These warriors, who called themselves the Galatai, marched into northwestern Anatolia with 2,000 baggage wagons and 10,000 noncombatants: provisioners and merchants as well as wives and children. Ancient texts tell us that some of these immigrants settled at Gordion, the old Phrygian capital of King Midas, about 60 miles southwest of modern Ankara. Exactly when Galatians took over the town is unknown, but archaeological evidence suggests they were there soon after 270 B.C., the time when documentary sources tell us that Celts began raiding in central Anatolia.

A young woman's skull and neck vertebrae are juxtaposed with an older woman's upper back vertebrae, which lie above an animal's jaw. The younger woman's hip bones lie atop the older woman's ribs, also shown in photos 8 and 9 further down the page. (Mary M. Voigt/Gordion Project)



This skull of a teenager (12-17 years old) was carefully placed alongside the skull, pelvis, and upper leg bone of a dog. Beneath these was the pelvic bone of another person. (Mary M. Voigt/Gordion Project)

Earlier excavations at Gordion recovered coins of the sort used to pay Celtic mercenaries, a few artifacts with parallels in Celtic Europe (a helmet flap, sheep shears, and pin), and a sherd inscribed with a clearly Celtic name, Kant[x]uix. Nevertheless, the archaeological evidence for a large Galatian presence at the site was not overwhelming until our discovery of grisly evidence of rituals involving humans. The broken-necked bodies and decapitated heads at Gordion cannot be attributed to any local Anatolian group, but are characteristic of European Celts.

Between 1950 and 1973, Rodney S. Young and G. Roger Edwards, archaeologists from the University of Pennsylvania Museum, excavated much of the eastern part of Gordion's citadel mound. Young, who was mostly interested in a burned level that he identified with King Midas (see "Celebrating Midas," July/August 2001), was unenthusiastic about later occupation levels. In 1964, influenced by the prevailing views of historians, he characterized the Galatian settlement as follows: "The buildings of [these] levels are mostly the light structures of a farming village with their outbuildings and byres, usually in poor preservation." By 1990, the picture had changed. In reassessing what was known of Galatian Gordion, Keith DeVries--Young's successor as director of the Gordion Project--pointed out that some houses contained evidence of considerable wealth, including gold coins and stone sculptures. Moreover, some of these people could at least read Greek, the language used to inscribe some of their possessions, and favored items made in Greek style. Roman sources, DeVries noted, referred to Celts in Anatolia as "Gallograeci" because of their adoption of Greek ways. DeVries' interpretation is more in line with that of Livy, who described Galatian Gordion at the beginning of the second century in his History of Rome as an emporium, or trading center, and an oppidum, or fortified settlement.

Gordion excavation areas (Sondra Jarvis and Carrie Alblinger/Gordion Project)

The University Museum began new excavations at Gordion in the late 1980s. Investigation of the northwestern part of the citadel mound, carried out in cooperation with the Royal Ontario Museum, was the key to a new understanding of the Hellenistic period. First of all, we now know that the Galatian occupation lasted at least 100 years and was marked by two destructions or abandonments followed by a brief third occupation. Second, our soundings show that the entire top of the citadel mound was occupied in the third and second centuries B.C., confirming Livy's description of the place as a substantial town. Third, the arrival of the Celts at Gordion is marked by a change in the use of space within the settlement as well as in architectural forms and materials: above ordinary mud-brick houses, the Galatians constructed a monumental public building of cut-stone blocks that was surounded by a massive stone wall.

Double-headed figure from Gordion resembles more sophisticated ones from Europe. (Mary M. Voigt/Gordion Project)

Adjacent to the building and within the stone wall, we found a potter's house and workshop dating to the site's initial Galatian settlement. Inside this building, constructed of wattle and daub on a stone foundation, were clay loom weights, paint pots, storage jars, and a stone mortar, all still in place. On a hard-packed, well-trodden area between the workshop and the monumental building we found a toppled stone sculpture, a schematic human with faces on two opposing sides. The Gordion head is crudely carved, but its form replicates more sophisticated double-faced or "Janus" figures found at Celtic sites in Europe. The meaning of the Janus figures is not known, but the Gordion faces have the T-shaped brow and nose common on such heads. A silver coin found near it dates to the third century B.C. The construction of a monumental stone building within the earliest Galatian town indicates that Gordion's new Celtic rulers were ambitious, and able to mobilize a significant labor force. We do not know the cause or the date of abandonment of this first settlement (live by the sword?), but during the late third or early second century Galatian Gordion was rebuilt.

In the second settlement, new houses were erected on the old foundations. The monumental building was still impressive, but the nearby wall had been dismantled. A huge trench left when its stone blocks were removed was filled with earth and refuse. DeVries identified this second settlement as the one destroyed by a Roman army led by Consul Manlius Vulso in 189 B.C., as recounted by Livy. During the destruction, the large stone building burned fiercely, bringing down its tiled roof. The nearby, rebuilt workshop was thoroughly ransacked. Pots, clay figurines, and even figurine molds were smashed into small pieces and scattered, presumably by soldiers looking for valuables. The Romans' success perhaps accounts for the scarcity of metal finds in this building. Preserved in a small pit within the structure were a few more valuable items, including a small bone lion with a flat back that was probably used as an inlay.

In 189 B.C., Roman troops pillaging Gordion left smashed pottery strewn across floors, including a painted bowl reconstructed from the debris. (Mary M. Voigt/Gordion Project)

These finds confirm and strengthen the picture of Galatian Gordion suggested by DeVries. What is striking is the juxtaposition of Greek and Celtic customs illustrated by new evidence for Galatian religious practices. On the mound, the workshop next to the monumental building produced figurines totally Greek in style that were presumably used in household ritual; figures of Greek deities such as Nike and Kybele were also found by Rodney Young. But off the mound we found remains left by very different rituals--chilling evidence of strangulation, decapitation, and bizarre arrangements of human and animal bones. Such practices are well known from Celtic sites in Europe and are now documented for Anatolian Celts as well.

In 1993, we began excavating in two parts of Gordion's lower town. South of the citadel mound, this part of the site had been heavily fortified beginning in the eighth century B.C. By the third century, the houses that had covered it had been abandoned, but heavy mud-brick walls with stone foundations were still standing. Within our trenches in area A, in the eastern part of the lower town, we found five bodies strewn across an outside ground surface that was dotted with small pits and trash, including rare sherds dated to the third century B.C. The bodies had been left exposed, and eventually were covered by a thin layer of silt eroded from the fortification walls.

We found the first body only inches below the surface. There was no evidence of damage to the skull or neck of this 20-35-year-old male, who lay sprawled face down. A second male, 30 to 45 years old, lay on his right side, his head twisted back and away from his torso, and his spinal column clearly broken as a result of a neck injury that presumably caused his death. To the north of the two men, a 15-20-year-old female, who also had a broken neck, lay on her right side. A fourth individual, a woman over 50, shows no signs of violence, but the position of her body suggests that she was tossed (rather than carefully laid) in a convenient pit.

We do not know the precise date of area A's grimmest deposit, the remains of four people thrown into a deep pit. Even if this burial group were later, their treatment is undoubtedly linked to ritual practices that began in third-century Gordion and would represent continuity of Celtic traditions after the town became part of the Roman province of Galatia. The uppermost body was that of a 30-45-year-old female who had been struck by two blows, which fractured her skull. Perhaps these blows did not cause her death, since she was also strangled, as a catastrophic angle in mid-neck attests. Beneath this body was that of a younger woman, aged 18-23 years. She shows no skeletal damage, but two heavy grinding stones weighing down her upper body do not suggest a peaceful interment. Resting to the west of the two women were the bones of a child aged 2-4, its preserved leg detached and reversed so that the knee rests where the hip should be. Because the entire body was disturbed and only partly present, we initially thought that much of the disturbance of small, light bones could be attributed to rodent activities. This relatively rosy picture disappeared when we found that the jaw, which appeared to belong to the cranium of the 2-4 year old, actually came from a 4-8-year-old child. Two neck vertebrae and a single foot bone also appear to be from this older child. It seems most likely that the children had died before the two women and that their bodies had decomposed, perhaps lying on the surface. We do not know why they were later deposited with the women.

The uppermost of these two women had suffered blows to the head and a broken neck; large grinding stones had been placed on top of the lower woman. (Mary M. Voigt / Sondra Jarvis and Carrie Alblinger, Gordion Project)

It is clear that several of the people whose remains we found in area A died violently, with strangulation the most common cause of death, whether by hanging or garotting. All of these people were presumably "sacrificed," but we cannot determine the exact circumstances. One possibility is that they were killed as part of Celtic divination rituals. Greco-Roman sources report that the Celtic religious leaders, or Druids, were prophets who killed humans in order to discern the future as revealed by the dying victims' movements. The Gordion victims could have been war captives--a category of people used in divination, but sometimes simply slaughtered.

Excavation in area B, in the western part of the lower town, revealed clusters of human bones from bodies that had been dismembered. The remains, co-mingled with animal bones, were then carefully rearranged, sometimes in symmetrical patterns, on an outside ground surface with shallow depressions. A small number of sherds on this surface indicate that the area was in use during Hellenistic times, and two distinctive ones place it within the third century B.C. Again, only silt eroded from the fortification walls covers the bone deposits. Bone cluster 1 is the most complex. At the top was the skeleton of a young woman aged 16-21, but where her skull should be there was instead a lower jaw of an adult male over 50, the only bone of this person in the deposit. Beneath the young woman was a 35-45-year-old female whose legs had been detached and placed on either side of her torso. When we excavated bone cluster 1 we thought that the lower woman had been strangled because of the distorted angle within the spinal column. Analysis of the bones showed that we were dead wrong. Instead, the skull and first five vertebrae of the young woman had been placed at the top of the older woman's spinal column. Decapitation is obvious. There are no cut marks on the human bone, but placed around the young woman's feet were animal bones bearing cut marks from butchery. The skull of a 20-35-year-old male was found in bone cluster 2. Decayed wood in the opening at the skull's base through which the spinal cord passes suggests that this individual's severed head had been mounted on a wooden stake for display, a practice documented in Celtic Europe. Scattered around the skull were fragments of an ass's lower jaw, a pig's lower jaw, a cow's upper jaw, two cow pelvic bones, and the foreleg of a dog.

Mixing of bones from different individuals was common in the Galatian burials at Gordion. Here, the jaw of one individual was placed at the top of another's spine. (Mary M. Voigt / Sondra Jarvis and Carrie Alblinger, Gordion Project)

In bone cluster 4, the skull of a teenager 12-17 years old was carefully placed above a dog skull, pelvic bone, and leg bones. At the bottom of this pile, which rested within a shallow depression, was a human pelvic bone from a 20-35-year-old male. Heavily weathered, it probably lay on the surface for some time before the rest of the bones were placed above it. The teenager, whose sex could not be determined with certainty, had been decapitated; this is clear not only from the fact that the first two vertebrae were still in place beneath the skull, but from damage to the vertebrae consistent with a butchery pattern found in animals, in which the neck is weakened by cutting to the point where it can be forcibly snapped to crack through the bone and remove the head.

A large deposit of animal bones with a few human remains mixed in, bone cluster 3 may be the remains of a Celtic autumn feast. (Mary M. Voigt/Gordion Project)

The largest deposit, bone cluster 3, consists of a few human bones, and over 2,100 animal bones and fragments. Three humans are present. A 4-8-year-old child is represented by a lower jaw and some cranial fragments. A fragmentary right pelvic bone came from an adult female aged 35-39, and a pair of pelvic bones represent an adult male aged 40-44. A sacrum (the fused vertebrae forming the back of the pelvis) and several long bones could belong to either adult. The human bones are cracked from weathering and the pelvic bones were gnawed by carnivores--signs that they were exposed on the surface for some time. More startling is a distinctive "spiral fracture" on a femur (probably from the male), which can only happen if the bone is fresh when broken. The shaft of the femur is one of the strongest parts of the skeleton, and to fracture it requires great force; today this type of fracture in an adult most commonly occurs from high-energy collisions such as a car crash. In this case, there is little that could have generated the twisting force great enough to cause such a spiral fracture except a fall from a great height or a direct blow near the time of death. Given that the bone is separated from the rest of the skeleton, a blow seems more likely, and this may be evidence of the offering of marrow to the spirits, a Celtic practice documented by textual evidence from Europe.

The distribution of body parts represented in bone cluster 3 is revealing. For humans, cranial fragments and pelvic bones predominate. Marks produced by carnivore teeth suggest that the pelvic bones bore meat when they were thrown into this bone pile. A similar pattern is found for horse and pig, both of which had symbolic value for Celtic groups, and in this case they are treated like people rather than like other animals. Bones of domestic cattle, sheep, goats, and ass are far more common, and the distribution of their body parts is more "normal" for animals used as food. If bone cluster 3 represents the remains of a feast, what happened to the three humans in this deposit? A well-known image from the Gundestrop cauldron, a large silver vessel found in Denmark that depicts deities and people and is usually attributed to the Celts, may provide an answer. One of the figures, twice the size of the horsemen and foot soldiers arrayed before him, is dunking a human into a large pot!

The Gundestrop cauldron; detail shows a man being put into a cauldron (Malene Thyssen, Wikimedia)

We might also use European parallels to speculate about the timing of the feast. Based on their age at death, the animals in this large deposit were slaughtered in the fall. And it was in the fall that Celtic groups in Europe celebrated Samhain. Around November 1 each year, herds of domestic animals were brought from their summer pasture and culled, the herdsmen slaughtering weak animals that could not survive the winter. Celts believed that during Samhain the barriers between the natural world and the spirits broke down, and the veil between the present and the future was most transparent. Rituals were performed to foretell future events through various forms of divination, and it may not be too far a stretch to associate bone cluster 3 with this Celtic festival, which we still celebrate as Halloween.

The human and animal remains in area B document the Galatians' display and manipulation of human heads, a trait well known from texts and archaeological finds in Europe. While these heads are presumably trophies collected by the warrior elite, the importance of another male role, herding, is suggested by the animal remains in bone cluster 3. Both male and female victims, however, played an important role in the rituals conducted.

Stone foundations from the Galatian settlement at Gordion belie earlier interpretations of the site as a poor farming community. (Mary M. Voigt/Gordion Project)

Our view of Galatian Gordion has changed considerably over the past few decades. The picture of a simple farming community has been replaced by one of a prosperous town. But when the Galatians settled permanently in central Anatolia, they did not simply shed their old ways and adopt those of the native peoples (presumably Hellenized Phrygians in the case of Gordion), as our discoveries of sacrificial ritual involving humans as well as animals have shown. Major questions remain. For example, was the Galatian presence limited to a religious and military elite or did they form a larger segment of the population that gradually integrated with the local peoples? Our next step will be to compare the material culture of the pre-Galatian and Galatian settlements. If we can then distinguish immigrant from indigenous households, we should be able to discuss issues of ethnicity as well as the ways in which a farming and herding people adapt and prosper in an environment very different from that of their homeland.

Jeremiah R. Dandoy has been the Gordion Project's zooarchaeologist since 1994. Page Selinsky is a doctoral candidate in anthropology at the University of Pennsylvania, focusing on skeletal biology and molecular anthropology. Mary M. Voigt is Chancellor Professor of Anthro-pology at the College of William and Mary. In 1987 she became associate director of the Gordion Project in charge of excavation and survey. The authors would like to thank G. Kenneth Sams, director of the Gordion Project; T. Cuyler Young, Jr., head of the Royal Ontario Museum team; and Keith DeVries.